雞肉生產(chǎn)商珀杜農(nóng)場(Perdue Farms)一直想要擴大其散養(yǎng)雞的數(shù)量，以提供更高質(zhì)量的雞肉，并為雞群提供更好的生活方式。這意味著越來越多的農(nóng)場將允許雞自由進出雞舍和在戶外牧場啄食，從而打造有機或自由放養(yǎng)的牧場。

現(xiàn)在，該公司正在進行一項利用RFID技術(shù)跟蹤散養(yǎng)雞行為的項目，為期六個月，以鼓勵牧場農(nóng)民多多戶外散養(yǎng)。

珀杜農(nóng)場是美國最大的食用雞肉生產(chǎn)商之一，每周生產(chǎn)1200萬只肉雞。據(jù)報道，它現(xiàn)在是散養(yǎng)雞的最大供應(yīng)商。美國農(nóng)業(yè)部 (USDA) 將散養(yǎng)雞定義為可以自由進入室外的禽類。一般來說，人們認(rèn)為這樣的雞能提供更多的蛋白質(zhì)，其雞蛋可能更富含營養(yǎng)。

然而，大部分雞并不愿意在沒有外界刺激的情況下離開雞舍范圍。

今年，珀杜農(nóng)場一直在尋找方法來追蹤被指定為散養(yǎng)的雞有多少只進入了牧場。這些數(shù)據(jù)對 珀杜農(nóng)場及其子農(nóng)場來說比以往任何時候都更為有意義，因為該農(nóng)場許多農(nóng)民正在參加一場比賽，名為最自由的散養(yǎng)雞在牧場而不是在雞舍里。

珀杜農(nóng)場技術(shù)服務(wù)和創(chuàng)新高級副總裁斯圖爾特·布朗（Bruce Stewart-Brown）聲稱，該公司每周生產(chǎn)的1200萬只雞中有25%是散養(yǎng)的。這種散養(yǎng)方式的擴張對農(nóng)民來說，意味著要對那些無法進入外部環(huán)境的傳統(tǒng)雞舍進行大量改造。問題是如果在雞舍里鑿了一個方形洞，然后牧場用柵欄圍起來，這些雞從洞口出去后會發(fā)生什么。

珀杜借此發(fā)現(xiàn)了農(nóng)場之間的差異，例如有些地方的雞會大量外出，有些地點外出的雞并不多。對于斯圖爾特·布朗來說，問題是：“有誰能用可靠的數(shù)據(jù)告訴我，哪個地方外出的雞最多？” 有趣的是，某些品種的雞可能比其他的品種更頻繁地外出。雞的年齡、外部天氣和許多其他因素也可能很關(guān)鍵。他表示，“要研究這些，需要數(shù)據(jù)。如果沒有好的數(shù)據(jù)，我們就無法真正推進這個項目?！?/p>

該公司用無人機在其測試的牧場上空飛行，但發(fā)現(xiàn)雞不喜歡無人機。更重要的是，捕獲的圖像需要員工來數(shù)雞。對此，斯圖爾特·布朗打趣道，“那我可能會在很少有雞外出的農(nóng)場里報名參加數(shù)雞?！彼赋觯辛巳斯ぶ悄芎?，雞的計數(shù)最終可以實現(xiàn)自動化，而下一步是使用RFID。

RFID不僅可以跟蹤有多少雞在外面，還可以跟蹤雞的生活習(xí)性。“我想知道雞群之間的區(qū)別，以及它們在外面呆多久?！彼箞D爾特·布朗說。

六個月前，珀杜農(nóng)場開始在其位于馬里蘭州索爾茲伯里的測試農(nóng)場中構(gòu)建UHF RFID系統(tǒng)，以了解其散養(yǎng)雞進出雞舍的情況。它將5,000只雞中的1,000只分開到一個專用的RFID管理空間里，并為每只雞分配一個帶有唯一ID號的RFID標(biāo)簽。雞舍鑿出來的方形洞大小為高2英尺，寬4英尺。

珀杜農(nóng)場與技術(shù)集團Sentinel Robotic Solutions (SRS) 和GAO RFID公司合作開發(fā)了該解決方案，其中包括無人機和一個穿行雞舍以刺激雞群活動的機器人。

珀杜農(nóng)場目前正在根據(jù)一些早期經(jīng)驗進行系統(tǒng)的第三次迭代。斯圖爾特·布朗報告說，“工程一直是一個挑戰(zhàn)，比我們想象的都還要多。這聽起來很容易，但做起來難。因為雞的行為是不可預(yù)測的。佩戴RFID標(biāo)簽的雞通常會靠近方形洞，然后又后退、倒轉(zhuǎn)并成群結(jié)隊地穿過洞口?！?/p>

珀杜農(nóng)場發(fā)現(xiàn)，由于天線部署得離地面太近，射頻能量被接地。因此，它重新配置了天線，將其提升到方形洞的底部邊緣，兩個天線相距約4英寸以識別方向。斯圖爾特·布朗說，調(diào)低這個范圍是為了防止混亂的雞群標(biāo)簽被串讀。此外，兩個天線的位置也會造成射頻干擾。

該公司的工程師可能會選擇進一步分開天線以避免天線之間的干擾，但斯圖爾特·布朗表示這種設(shè)計需要平衡。如果天線之間的距離太遠(yuǎn)，方形洞出口可能需要一個隧道設(shè)計，而這又會影響雞進出的意愿。

研究中的所有1,000只雞都貼有RFID環(huán)形塑料標(biāo)簽，這些標(biāo)簽纏繞在雞腿上。但是，在這1,000只雞中，有17只成功擺脫了標(biāo)簽，其他雞則在為期幾個月的生命周期內(nèi)一直保持標(biāo)簽纏繞在腿上。

標(biāo)簽會在每只雞出生后的幾周內(nèi)貼上，并在適齡雞離開測試地點前往雞場時取下。這個過程是手動完成的，包括將標(biāo)簽卡入到位。斯圖爾特·布朗解釋說，專業(yè)的養(yǎng)雞人可以輕松地將每個標(biāo)簽固定到位，以及將其從活禽身上取下?！半u可以從經(jīng)驗豐富的養(yǎng)雞人中分辨出缺乏經(jīng)驗的人員，但當(dāng)專業(yè)人士接過它們時，它們就會安定下來了”。

該系統(tǒng)已在測試現(xiàn)場運行了大約六個月。

珀杜農(nóng)場不僅努力確定閱讀器天線和標(biāo)簽尺寸的正確配置，也在考慮軟件選項。公司目前在測試農(nóng)場收集數(shù)據(jù)，從長遠(yuǎn)來看，它希望能夠遠(yuǎn)程訪問信息，從而更容易在眾多農(nóng)場臨時部署該技術(shù)。例如，該公司可能會建造大約10個可在不同站點之間移動的系統(tǒng)。目前，該養(yǎng)殖場約有800個散養(yǎng)式雞舍，每個雞舍約有20個方形洞口。

由于該解決方案已在馬里蘭州測試站點上線，斯圖爾特·布朗表示，現(xiàn)在管理數(shù)據(jù)還為時過早，重點是該技術(shù)是否能夠準(zhǔn)確捕獲數(shù)據(jù)。然而，珀杜農(nóng)場希望最終能夠?qū)γ恐浑u及其行為進行分析。該公司推測，有些雞可能根本不會選擇外出，有了這些認(rèn)知，一些農(nóng)民可能會嘗試解決那些生活習(xí)性為久坐不動的雞。天氣也可能會影響雞的活動，但沒有更精確的數(shù)據(jù)，珀杜無法做出重大改變?！皩?shù)據(jù)與天氣聯(lián)系起來會很有趣?！?/p>

此外，雞往往會對捕食者的存在做出反應(yīng)，例如從頭頂飛過的猛禽。珀杜農(nóng)場預(yù)計數(shù)據(jù)將顯示所有雞在這種時候快速移動的情況。

下一步研究的重點將是吸引雞的牧場種類。珀杜農(nóng)場希望研究雞如何應(yīng)對牧場的變化，例如用牛至、苜蓿或蒲公英來給牧場種草。該公司認(rèn)為，如果雞經(jīng)常外出并持續(xù)更長的時間，那么在肉質(zhì)和營養(yǎng)水平方面可能會有優(yōu)勢。該公司也希望為消費者提供最好的雞肉。

珀杜農(nóng)場發(fā)起了一場為期一年的比賽，目前已有53名農(nóng)民報名參加，爭取在2022年8月前與最喜歡戶外活動的散養(yǎng)雞爭奪農(nóng)場稱號。此次比賽的目的是讓更多的農(nóng)民參與到鼓勵散養(yǎng)雞的活動中來。

斯圖爾特·布朗說：“農(nóng)民喜歡向其他農(nóng)民學(xué)習(xí)。我們希望這項技術(shù)能讓人們對雞的行為感興趣，這樣更多的農(nóng)民以及家禽業(yè)的其他人就會對雞的護理產(chǎn)生熱情。這也更有利于吃雞人?！?/p>